─新生児集中治療室がいつになく空いていることに気づいた医師たちが、偶然同時期に研究を開始…….
世界各地から同様の現象が続々と報告された……
この春のロックダウン中、早産、とくに、妊娠初期の低出生体重児の出産が一部地域で著しく減少したことがわかった。
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新生児集中治療室（NICU）がいつになく空いていることに気づいたアイルランドとデンマークの医師たちが、偶然同時期に研究を開始。結果をシェアしたところ、世界各地から同様の現象が続々と報告された。
論文は査読前の「事前公開」の段階だったが、予想外の反響を受け、早産防止の鍵究明への期待が大いに高まっている。アイルランドとデンマークのチームはタッグを組み、今後さらなる調査を行う予定だ。
■ デンマークでは低出生体重児が90％減少
ロックダウン中の今春、NICUにやってくる赤ちゃんがいつもより少ないことを不思議に思ったアイルランドのリムリック病院の医師たちは、2001年以降の毎年1月から4月に生まれた赤ちゃんの体重を調べ、2020年と比較してみた。同病院では過去20年の同期間、毎年約40〜50人の極低出生体重児（1500g未満）が誕生していたが、今年は6月までに4， 5人のみだった。さらに、例年は10〜15人の赤ちゃんが超低出生体重（1000g未満）だったが、今年は6月末に1人誕生しただけだった。
この結果が発表されると、偶然にもその数日前にデンマークからも類似の発表がなされていたため、これらの研究は国際的な注目を集めることとなった。
研究を率いたリムリック病院のロイ・フィリップ教授は、この調査が査読前の段階であることを強調し、事前公開することをためらったとしながらも、このような興味深い現象が大きな反響を受け、世界各国の事例からさらに調査を進められるようになったことを喜んでいるという（アイリッシュ・タイムズ）。
デンマークの研究の規模はさらに大きく全国レベルで、今年3月12日から4月14日のロックダウン期間中のデータを調べ、過去5年間の同時期のデータと比べたところ、28週以内で生まれた低出生体重児の割合が90％も下がったことがわかった。ただし、それ以降の在胎週数では著しい変化は見られなかった。
これらの研究が公表されると、アメリカ、カナダ、オーストラリア、オランダなどでも同様に減少が見られたとの報告が続々と入った。ニューヨーク・タイムズによると、テネシー州ナッシュビルのヴァンダービルト小児病院のスティーブン・パトリック博士は同病院のNICUで治療を受ける赤ちゃんが今年3月、例年より20％少なかったと述べ、これは早産が減ったことが原因だと考えているという。
パトリック博士が考察をツイートしたところ、アメリカの他地域や他国の医師たちから同様のケースが報告された。しかし、地域や国によっては全く変化が見られないという報告もあったという。
■ 妊娠初期の十分な休息が影響か？
現段階ではこの減少の理由は予想の域を出ないが、アイルランドとデンマークのチームは共同で今後さらなる調査を行う予定だ。考えられる一つの大きな要因は仕事のストレスからの解放だ。多くの医師たちは当初、ロックダウンや新型コロナのストレスから、早産が増えるものと予想していた。だが、在宅勤務に切り替わり通勤時間がなくなり、休息する機会も増えたことが、妊婦の体の負担を減らしたようだ。
また、自宅待機と衛生管理が徹底されたことで、早産の原因にもなるインフルエンザなどの感染を防ぐ結果にもなった。あるいは、上の子供がいる場合、幼稚園や学校から子供がさまざまなウイルスを持ち帰るため、保護者たちも体調を崩しがちだが、学校が閉鎖されたためにそれも防げた。
さらに、ロックダウンにより大気汚染が改善されたことが各地で報道されたが、そのことも影響したかもしれない。外出を控えることで、タバコの煙などの有害物質にさらされることもなくなった。
先述のように、著しい減少が見られなかった地域もある。そして、諸事情によりロックダウン中に休息を取ることのできなかった妊婦も多いだろう。どのような地域差や条件が数値に影響を与えたのかをさらに比較研究することにより、早産防止に有益な情報が見つかることが期待される。因果関係が究明されれば、将来、妊娠初期の女性に正当な休暇が与えられるようになるかもしれない。
3人目の末っ子である私を産んだ当時、母は、産後の休みをきちんととれなかったので、ずっと辛い思いをしてきました。
これが、末っ子である私が、母の介護をしている一番の理由ですが、妊婦さんは、出産前も出産後も、十分すぎるほど大切にしてあげて欲しい。